Le Capitole des États-Unis* est le bâtiment qui sert de siège au Congrès, le pouvoir législatif des États-Unis. Il est situé dans la capitale fédérale, Washington, D.C. La construction de style néoclassique ( 1 ) commence en 1793 et s'achève en 1812. Il est constitué d'un dôme et de deux ailes. L’aile nord est le siège du Sénat et l’aile sud est celle de la Chambre des représentants.
Le bâtiment est dessiné à l'origine par William Thornton. Ses plans furent ensuite modifiés par Benjamin Latrobe puis par Charles Bulfinch. Le dôme actuel et les ailes de la Chambre et du Sénat furent dessinés par Thomas U. Walter et August Schoenborn (en) ( 2 ), un immigrant allemand, puis achevés sous la direction d'Edward Clark ( 3 ).
Le Capitole comporte un système de transport intégré, inauguré en 1909 : le métro du Capitole des États-Unis. Il consiste en trois lignes et six stations et permet de relier les différentes salles du Capitole.
Plusieurs villes ont servi de capitale aux États-Unis avant que celle-ci ne se fixe à Washington. Au moins huit bâtiments différents ont abrité le siège du pouvoir législatif pendant la guerre d’indépendance américaine (1775-1783) et les premières années de la République.
Ce site choisi par l'ingénieur français Pierre Charles L'Enfant pour construire le Capitole était Jenkins Hill, une colline surplombant de 27 mètres le Potomac ( 6 ), situé à un mile ( soit 1,6 km ) de la Maison-Blanche, le siège du pouvoir exécutif. L'Enfant avait prévu que le bâtiment se trouve à l'est de la Pennsylvania Avenue. Mais devant le refus de l'ingénieur français de donner les plans de l'édifice et de se soumettre à l'autorité des commissaires nommés par George Washington, ce dernier fut révoqué ( 7 ). Les pierres qui devaient être utilisées pour les fondations et les murs extérieurs du Capitole provenaient de Wigginton Island et des rives du Aquia Creek en Virginie ( 8,7 ).
Un concours d’architecture fut lancé en mars 1792 pour réaliser les plans du Congrès et de la maison du président ( 6 ). Les concurrents avaient jusqu’au 15 juillet 1792 pour déposer leurs projets et recevaient une récompense de 500 dollars ainsi qu'une parcelle de terrain dans la ville ( 9,7 ). Parmi les participants, Étienne Sulpice Hallet semblait l’un des plus satisfaisants ( 10,11 ). Mais un médecin et architecte amateur, William Thornton, soutenu par le président George Washington et le Secrétaire d’État Thomas Jefferson, proposa ses plans en octobre 1792. Les plans de Thornton s’inspiraient de la grande colonnade du Louvre et du Panthéon de Rome ( 12 ). Son projet reçut l’approbation de George Washington dans une lettre datée du 5 avril 17931 ( 3,7 ). Jefferson soumit les plans à une commission dont fit partie Hallet et James Hoban, afin de les améliorer et d’en limiter le coût ( 14 ).
Le président George Washington posa la première pierre de l’édifice au cours d’une cérémonie le 18 septembre 1793, habillé en costume maçonnique ( 15,16 ).
Cette pierre se trouverait près de l’Old Supreme Court, dans un passage de l’United States Senate Gallery. En réalité, il n’est pas certain qu’elle soit la pierre originale : elle est gravée de symboles maçonniques et fut commandée en 1893.
Les travaux de construction du capitole furent entrepris par Hallet et placés sous la supervision de James Hoban, qui s’occupait également de l’édification de la Maison-Blanche. Hallet modifia les plans de Thornton pour la façade orientale et créa une cour centrale de forme carrée, flanquée de deux ailes destinées à accueillir les assemblées législatives. Cependant, Hallet fut remercié par Thomas Jefferson le 15 novembre 1794 ( 17 ). L’architecte George Hadfield le remplaça à la tête du chantier le 15 octobre 1795 ; mais ce dernier préféra démissionner trois ans plus tard parce qu’il n’était pas satisfait du plan de Thornton et de l’avancement des travaux ( 18 ).
L’aile du Sénat fut achevée en 1800, celle de la Chambre des Représentants ne fut terminée qu’en 181119. La première session du Congrès des États-Unis fut tenue le 17 novembre 1800 ( 19 ) et la construction accueillait alors la Cour suprême, la bibliothèque du Congrès et les cours de justice du District de Columbia ( 7 ).
Peu après la fin de la construction, le Capitole fut presque entièrement brûlé ( 20 ) le 24 août 1814 par les Britanniques durant la guerre de 1812 : une averse orageuse permit l'extinction de l'incendie ( 7 ). Sa reconstruction débuta en 1815 et dura près de quatre années. Cette période de la première moitié du XIXe siècle fut marquée par deux grands noms de l’architecture américaine : Benjamin Latrobe (1764-1820), un ami de Thomas Jefferson, laissa son empreinte sur l’aménagement intérieur et l'aile Sud à partir de 1804, puis dans la reconstruction du bâtiment après son incendie ( 7 ) ; Charles Bulfinch (1763-1844), son successeur entre 1818 et 1829, fut engagé par le président James Monroe pour édifier un péristyle en rotonde à hautes colonnes, surmonté d’un dôme au centre du bâtiment. Au début des années 1830, le Capitole mesurait 88 mètres de hauteur, 229 mètres de long et 107 mètres de large ( 7 ).
Entre 1825 et 1835, le sculpteur italien Luigi Persico fut chargé de réaliser les allégories du fronton de la façade orientale (Le Génie de l'Amérique) et des niches encadrant l'entrée vers la rotonde du Capitole des États-Unis (La Guerre et La Paix). En 1837, l'État passa commande de deux groupes sculptés pour décorer l'escalier menant à cette entrée : La Découverte de l'Amérique, également réalisée par Persico, fut mise en place dès 1844, mais La Rescousse, sculptée par Horatio Greenough, ne fut installée qu'en 1853.
Durant les années 1850, le bâtiment fut agrandi de manière significative par Thomas U. Walter assisté par Richard Morris Hunt (1827-1895). L'arrivée de nouveaux États au sein de l'Union entraînait en effet un accroissement du personnel politique. La première pierre du chantier fut posée le 4 juillet 1851, jour de la fête nationale, par le président Millard Fillmore ( 7 ). Walter décida d'utiliser du marbre blanc de l'île de Brač en Croatie pour élever les murs, plus résistant que le grès du bâtiment d'origine[réf. nécessaire]. L'architecte restaura également la bibliothèque du Congrès qui avait été détruite par un incendie en 1851.
Les représentants purent tenir leur première réunion le 16 décembre 1857 dans la nouvelle chambre ; les sénateurs durent attendre le 4 janvier 1859 ( 7 ). Les travaux furent suspendus par la guerre de Sécession en 1861 et le Capitole servit de baraquement militaire, d'hôpital et même de boulangerie ( 7 ). Les travaux furent achevés en 1868 sous la direction d'Edward Clark.
Le Dôme est surmonté depuis 1863 d’une statue en bronze de 5,94 mètres de haut et pesant 6,8 tonnes, représentant Libertas (mythologie), une déesse romaine ( 22 ). L'éclairage électrique fut installé dans les années 1880. Les terrasses en marbre furent aménagées entre 1884 et 1891, ce qui permit d'agrandir le bâtiment d'une centaine de pièces supplémentaires ( 7 ). En 1898, le Capitole fut endommagé par une explosion due au gaz. La bibliothèque du Congrès déménagea ses rayonnages en 1901. Au XXe siècle, un réseau de tunnels fut conçu pour relier le Capitole aux différents bureaux et annexes situés dans les quartiers proches.
En 2000 commencèrent les travaux du centre d’informations touristiques sous le Capitole (Capitol Visitor Center) qui a ouvert ses portes fin 2008. Depuis 2001, la façade Est où a lieu la prestation de serment et l'entrée en fonction du président américain depuis Ronald Reagan, a été choisie pour la construction de ce complexe souterrain, qui doit faciliter l’entrée des visiteurs. Des salles d’exposition et des restaurants sont également prévus. Avant, les visiteurs faisaient la queue sur le parking et dans les escaliers ; ils passaient ensuite par un narthex étroit et par les Columbus Doors, avant d’arriver dans la rotonde.
En 2007, la Chambre des représentants a voté un ensemble de mesures visant à faire du Capitole un bâtiment « vert » : installation de panneaux solaires sur le toit du Rayburn Building, remplacement de 30 000 ampoules, ouverture d'une pompe à éthanol, substitution du gaz naturel au charbon dans la centrale à vapeur assurant le chauffage et la climatisation ( 25 ). Il y a aussi un petit train électromagnétique qui relie entre eux les différents bâtiments.
*Contenu copié ou modifié soumis à la licence CC-BY-SA. Source : Article Capitole des États-Unis de Wikipédia en français (auteurs)
