Au départ, le nom réel de cette cloche est The Great Bell (la « grande cloche »). L’origine de l’appellation Big Ben* est incertaine. L’une des théories les plus connues à ce sujet se réfère à celui qui a ordonné la fonte de la cloche, Benjamin Hall, ingénieur civil et politicien, dont le surnom était Ben et qui était très grand (Big), on l'appelait « Big Ben ». Une autre théorie renvoie plutôt au surnom d’un champion de boxe, Ben Caunt qui aurait acquis la célébrité grâce à un combat de soixante rounds à poings nus contre Nat Langham, champion en titre, l’année où le nom de la cloche était au cœur des débats ( 4 ).
La première cloche est fabriquée en 1856. Elle se fend quelques mois après son installation, une deuxième cloche est alors moulée à la fonderie de Whitechapel le 10 avril 1858. Le 31 mai 1859 ( 5 ), la célèbre horloge entre en service. Le son de la cloche « Big Ben » est dû au fait que celle-ci s'est aussi fissurée en 1859, à peine deux mois après son installation officielle, ce qui lui donne cette tonalité très distinctive.
Pour des raisons techniques, la cloche est orientée de manière que le marteau ne frappe pas à l'endroit de la fissure. Le célèbre air du carillon qui marque l'heure est appelé Westminster Quarters. La première émission radio de la BBC du carillon de Big Ben date du 31 décembre 1923 ( 7 ).
La tour horloge est devenue la « Tour Elizabeth », en hommage à la reine Élisabeth II, pour son jubilé de diamant ( 9 ).
Depuis le 21 août 2017, la tour est en rénovation jusqu'en 2021 ( 10, 11 ). Sauf quelques rares exceptions, la cloche ne devrait plus sonner avant la fin des travaux ( 12 ). Cette décision divise néanmoins la population et les députés britanniques ; selon la Première ministre Theresa May, « il n’est pas raisonnable que Big Ben soit réduite au silence pendant quatre ans » ( 13 ).
Cette tour, considérée comme le chef d’œuvre d'Augustus Pugin, s'inspire de la typologie des beffrois caractéristiques de l'architecture gothique civile du Moyen Âge d'Europe continentale, comme ceux de Gand, Ypres, Bergues ou encore Toruń et Gdańsk, et qui symbolisaient l'autonomie du pouvoir civil vis à vis de celui des féodaux dans les cités-états médiévales. La silhouette et plusieurs éléments de la tour ont aussi probablement une source d'inspiration italienne, notamment les campaniles de Venise et de Florence.
Ce type de tour civile gothique n'existait pas en Angleterre avant la construction de celle-ci, mais elle fut traitée et habillée avec des lignes et une riche décoration qui relèvent du style gothique tardif dit « perpendiculaire », très typique de l'Angleterre, comme les autres parties du palais de Westminster. Cet exercice de style, consistant à imprimer une identité anglaise sur un monument nouveau dans le pays, relève de la vision culturaliste propre au romantisme nationaliste dans lequel baigne le mouvement néogothique. Cette opération est si réussie que la tour est devenue le symbole architectural de Londres et du Royaume-Uni le plus reconnu dans le monde. Elle a ensuite elle-même inspiré la construction de nombreuses autres tours d'horloges.
*Contenu copié modifié soumis à la licence CC-BY-SA. Source : Article Big Ben de Wikipédia en français (auteurs)
